Mi fa male la pancia” è una delle frasi che i genitori sentono più spesso. A volte compare dopo aver mangiato troppo, altre volte prima di andare a scuola, la sera o nei momenti di maggiore tensione. Quando però il mal di pancia torna spesso, viene spontaneo cercare subito un alimento responsabile.

In realtà, nei bambini il dolore addominale ricorrente può avere molte cause e non sempre nasce da ciò che hanno mangiato.

Una causa molto comune: la stitichezza

Tra le prime cose da valutare c’è l’intestino. La stitichezza è una causa frequente di dolore addominale nei bambini, soprattutto in età scolare. Non significa necessariamente andare in bagno molto raramente: un bambino può evacuare anche con una certa regolarità, ma avere feci dure, dolore durante la defecazione o trattenere volontariamente lo stimolo.

Può quindi essere utile osservare non soltanto quante volte va in bagno, ma anche se fa fatica, se evita di evacuare o se il dolore migliora dopo essere andato di corpo.

Non sempre il problema è nell’intestino

Il mal di pancia può accompagnare anche disturbi che apparentemente sembrano avere poco a che fare con l’apparato digerente.

Un’infezione delle vie urinarie, per esempio, può provocare dolore nella parte bassa dell’addome, insieme a bruciore durante la minzione, bisogno di urinare più spesso o piccole perdite di urina. Anche alcune infezioni, compreso il mal di gola da streptococco, possono presentarsi nei bambini con dolore addominale.  In altri casi il pediatra può valutare la possibilità di celiachia, intolleranze, allergie alimentari o altre patologie gastrointestinali, soprattutto quando al dolore si associano altri sintomi.

E se gli esami non mostrano nulla?

Qui entra in gioco una situazione molto comune: il dolore addominale funzionale.

Significa che il bambino avverte realmente dolore, ma non viene identificata una malattia o un’alterazione strutturale che lo spieghi. Oggi queste condizioni vengono inserite tra i disturbi dell’interazione intestino-cervello. La comunicazione continua tra sistema nervoso e apparato digerente può infatti influenzare il modo in cui vengono percepiti gli stimoli provenienti dall’intestino.  Il dolore può comparire più facilmente nei periodi di stress, cambiamenti familiari, difficoltà scolastiche o preoccupazioni. Questo non significa che il bambino “se lo inventi” o che il problema sia soltanto psicologico.

Il dolore è reale. Semplicemente, la sua origine può dipendere dal modo in cui intestino e cervello reagiscono agli stimoli.

Quando è meglio parlarne con il pediatra?

Un mal di pancia occasionale che passa rapidamente e non modifica la vita del bambino generalmente non deve preoccupare.

È invece opportuno chiedere una valutazione quando gli episodi diventano frequenti, disturbano il sonno, impediscono di andare a scuola o svolgere le normali attività oppure sono accompagnati da vomito persistente, sangue nelle feci, diarrea notturna, febbre ricorrente, perdita di peso o rallentamento della crescita. Anche un dolore molto intenso e continuo, soprattutto se localizzato nella parte inferiore destra dell’addome, richiede una valutazione rapida.

Un piccolo diario può aiutare

Quando il dolore si ripete, annotare per qualche settimana quando compare può essere molto utile.

Si possono registrare orario, pasti, evacuazioni, eventuali altri sintomi e situazioni particolari della giornata, come scuola, sport o momenti di tensione. Non serve per fare una diagnosi in casa, ma può aiutare il pediatra a ricostruire meglio il problema.

Il mal di pancia ricorrente, quindi, non significa automaticamente che un bambino abbia mangiato qualcosa che “non tollera”.

Prima di eliminare alimenti dalla dieta o iniziare di propria iniziativa regimi restrittivi, vale la pena capire che cosa sta davvero succedendo. A volte la risposta è nell’intestino, altre volte altrove. E qualche volta è proprio il dialogo tra pancia e cervello a chiedere attenzione.